Por John O'connor

DIVERNON, Illinois, EE.UU. (EVH/AP) — Una tormenta de viento en el sur de Illinois levantó peligrosas nubes de polvo cegador en los campos agrícolas el lunes, lo que provocó numerosos accidentes que causaron la muerte de al menos seis personas en la Interestatal 55, dijo la policía.

Los choques a última hora de la mañana involucraron entre 40 y 60 automóviles y varios camiones con remolque, dos de los cuales se incendiaron, dijo el mayor de la policía estatal de Illinois, Ryan Starrick.

Dijo que al menos seis personas murieron, todas en los carriles hacia el norte, y más de 30 personas en ambos lados de la I-55 fueron transportadas a hospitales con heridas.

“Lo único que podías escuchar después de que nos golpearon fue choque tras choque tras choque detrás de nosotros”, dijo Tom Thomas, de 43 años, que viajaba hacia el sur a St. Louis.

La I-55 fue cerrada en ambas direcciones en el condado de Montgomery, a 120 kilómetros (75 millas) al norte de St. Louis, y probablemente no volverá a abrir hasta el martes.

Starrick dijo a los periodistas que era una versión primaveral de una "situación de desvanecimiento" que se ve típicamente en las tormentas de nieve de invierno. El gobernador JB Pritzker describió la escena como “horrible”.

“La causa de los choques se debe a los vientos excesivos que arrastran tierra de los campos agrícolas a través de la carretera, lo que genera una visibilidad nula”, dijo Starrick.

Los vientos en ese momento tenían ráfagas de entre 56 kph (35 mph) y 74 kph (45 mph), dijo el Servicio Meteorológico Nacional.

“Es muy plano, muy pocos árboles”, dijo el meteorólogo Chuck Schaffer. “Realmente ha estado muy seco en esta área durante las últimas tres semanas. Los granjeros están ahí afuera labrando sus campos y plantando. La capa superior del suelo está bastante suelta”.

Evan Anderson, de 25 años, que regresaba a su casa en St. Louis desde Chicago, dijo que un semirremolque giró antes de golpear su vehículo, lo que lo salvó de sufrir aún más daños.

“Ni siquiera podías ver”, dijo Anderson. “La gente trata de reducir la velocidad y otras personas no lo hicieron, y me atropellaron. Había tantos autos y semirremolques con tanto impulso detrás de ellos”.

Kevin Schott, director de servicios de emergencia en el condado de Montgomery, dijo que era una "escena muy difícil" y "muy difícil de entrenar".

“Tuvimos que registrar todos los vehículos, ya sea que estuvieran involucrados en el accidente o simplemente se detuvieran, para verificar si había heridos”, dijo, y agregó que la gente estaba “molesta, visiblemente, comprensiblemente”.

Las autoridades establecieron áreas de preparación lejos del lugar del accidente para ayudar a los viajeros a reunirse con amigos y familiares.

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Los reporteros de Associated Press Rick Callahan en Indianápolis y Ed White en Detroit contribuyeron a este despacho.