Por Sala de Redacción EVH

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GRAND RAPIDS, MICHIGAN (EVH) __ Una investigación de The Associated Press encontró que la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos está monitoreando a millones de conductores estadounidenses en todo el país mediante un programa secreto diseñado para identificar y detener a personas cuyos patrones de viaje considera “sospechosos”.

El programa de inteligencia predictiva ha resultado en que personas sean detenidas, registradas e incluso arrestadas. Una red de cámaras escanea y registra placas de vehículos, y un algoritmo identifica automóviles que cumplen criterios de sospecha basados en su origen, destino y ruta tomada. Posteriormente, los agentes federales pueden alertar a las fuerzas de seguridad locales.

Muchos conductores han sido detenidos por pretextos como exceso de velocidad, no usar la señal de giro, tener vidrios polarizados o incluso por un ambientador que obstruye la visión. En esos momentos, son interrogados y registrados sin tener idea de que su ruta los puso en la mira de las autoridades.

Aunque originalmente la Patrulla Fronteriza operaba cerca de las fronteras, hoy su sistema de vigilancia se extiende al interior del país, monitorizando movimientos cotidianos de estadounidenses para detectar anomalías, no solo sospechosos conocidos. Iniciado hace aproximadamente una década para combatir el tráfico de drogas y personas, el programa se ha expandido en los últimos cinco años. Colabora con otras agencias, accediendo a lectores de placas operados por la DEA, empresas privadas y programas de policía local financiados con subvenciones federales. Documentos muestran que agencias en Texas han solicitado usar reconocimiento facial para identificar conductores.

«Están recopilando ingentes cantidades de información sobre quiénes son las personas, adónde van, qué hacen y a quién conocen… llevando a cabo una vigilancia masiva de los estadounidenses en las calles, en las carreteras, en sus ciudades, en sus comunidades», declaró Nicole Ozer, directora ejecutiva del Centro para la Democracia Constitucional de la Facultad de Derecho de la Universidad de California en San Francisco, en respuesta a los hallazgos de la AP. «Estos sistemas de vigilancia no hacen que las comunidades sean más seguras».

Una de las prácticas más controvertidas del programa es la instalación de cámaras de vigilancia encubiertas a lo largo de carreteras y calles. Estas cámaras a menudo se esconden en conos, barriles, equipo de tráfico y otros elementos cotidianos, de modo que los conductores no puedan percibir su presencia. Según la investigación de AP, algunas de estas cámaras han permanecido instaladas de manera permanente en lugares alejados de la frontera, incluyendo áreas urbanas como Phoenix y Detroit, registrando constantemente el movimiento de vehículos sin conocimiento de sus conductores.

“Por razones de seguridad nacional no detallamos aplicaciones operativas específicas”, indicó la agencia matriz, Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), asegurando que el uso de la tecnología está regulado por políticas internas y leyes federales. Aunque la Patrulla Fronteriza opera principalmente a 100 millas de la frontera, tiene autorización legal para operar en cualquier parte del país.

Expertos legales advierten que este tipo de vigilancia masiva podría plantear problemas constitucionales bajo la Cuarta Enmienda, que protege contra registros y detenciones irrazonables. “Están recopilando información masiva sobre quiénes somos, adónde vamos y con quién nos relacionamos, realizando vigilancia indiscriminada en calles, autopistas y comunidades”, afirmó Nicole Ozer, directora ejecutiva del Centro para la Democracia Constitucional en UC Law San Francisco.

Otro exfuncionario de la Patrulla Fronteriza lo comparó con una versión tecnológicamente más sofisticada del trabajo que los agentes solían realizar en el terreno: desarrollar presentimientos basados en la experiencia sobre qué vehículos o rutas podrían usar los contrabandistas, encontrar una base legal para la detención, como exceso de velocidad, y detener a los conductores para interrogarlos.

Las cámaras fotografían las placas de los vehículos. Luego, el sistema "lee" las fotos, detecta y descompone automáticamente las imágenes en números y letras, vinculándolas a una ubicación geográfica, según indicaron exfuncionarios de la CBP. La AP no pudo determinar con qué precisión el algoritmo del sistema define un cambio rápido de ruta o una ruta inusual. Con el tiempo, la agencia ha acumulado bases de datos repletas de imágenes de placas, y el algoritmo del sistema puede detectar un "patrón de actividad" inusual para su inspección humana.

Casos documentados muestran cómo ciudadanos han sido detenidos y registrados por sus patrones de viaje, aunque no hayan cometido ningún delito. En febrero, Lorenzo Gutierrez Lugo, conductor de una empresa de transporte hacia México, fue detenido en Texas tras un aviso de la Patrulla Fronteriza sobre su camioneta. Su vehículo fue registrado y se le interrogó extensamente, pero no se encontró contrabando. Aun así, fue arrestado por sospecha de lavado de dinero por transportar efectivo legítimo de clientes. Finalmente, no se presentaron cargos y se devolvieron su dinero y vehículo tras costosos procesos legales.

Otro caso similar ocurrió en 2022 con Alek Schott, quien fue detenido y registrado en Texas después de un viaje nocturno. Nada se encontró en su vehículo, pero el caso evidencia cómo la Patrulla Fronteriza utiliza la información de lectores de placas y análisis de patrones de viaje para influir en detenciones locales, en lo que se conoce como “whisper” o “intel stops”, detenciones encubiertas que ocultan la verdadera fuente de la alerta.

El programa se ha expandido en colaboración con gobiernos locales mediante subvenciones federales, acceso a sistemas de lectura de placas privados y el uso de algoritmos de inteligencia artificial. La agencia ha mantenido gran parte del programa en secreto, incluso evitando que los detalles se incluyan en documentos judiciales.

Esta investigación, la primera en revelar detalles del funcionamiento del programa en carreteras estadounidenses, se basa en entrevistas con exfuncionarios del gobierno, revisión de documentos judiciales y gubernamentales, análisis de datos de cumplimiento de la ley y reportes de arrestos.

Expertos y conductores afectados advierten que, aunque la Patrulla Fronteriza presenta estos programas como esfuerzos de seguridad, la práctica constituye una forma de vigilancia masiva que afecta a conductores ordinarios y plantea serias preocupaciones sobre derechos civiles y libertades fundamentales.

Patrulla Fronteriza vigila a conductores estadounidenses en las carreteras de todo el país y detiene a quienes consideran “sospechosos”, revela investigación de AP