Por Erin Albanese, School News Network

Condado de Kent— La directora ejecutiva de Family Promise of West Michigan, Tenisa Frye, trabajaba en un lluvioso sábado de julio cuando una mujer llegó a la puerta de la organización, en el centro de Grand Rapids.

“Me dijo: ‘Me dijeron que viniera aquí’”, recordó Frye.

La mujer había llamado a la línea de ayuda 211, que conecta a personas necesitadas con recursos, pero estaba desesperada por hablar cara a cara con alguien.

“Le dije que entrara para resguardarse de la lluvia”, contó Frye, y así comenzaron a conversar. La mujer, que acababa de conseguir un empleo, vivía en un automóvil junto con sus tres hijos adolescentes.

Aunque los refugios locales estaban llenos, se logró una conexión inicial clave, dijo Frye. La familia no había comido, así que el primer paso fue darles alimentos.

Actualmente, el personal de Family Promise y otras organizaciones trabajan para que la familia pueda acceder a una vivienda. La organización ofrece servicios de prevención para personas al borde de quedarse sin hogar, refugio de emergencia para quienes han perdido su vivienda y opciones de vivienda asequible para quienes intentan recuperarse.

Lamentablemente, la situación de esta mujer no es rara, señaló Frye. Ese día, Family Promise tenía registradas 34 familias —un total de 139 personas— viviendo sin techo en el oeste de Michigan.

Un repunte de necesidades en verano

Las cifras cambian a diario, pero este panorama de la falta de vivienda muestra la necesidad de que las organizaciones trabajen juntas en programas de alcance de verano para quienes requieren vivienda, afirman los defensores.

“El verano es cuando vemos las tasas más altas de familias y jóvenes sin hogar”, dijo Casey Gordon, consultora de poblaciones especiales en Kent ISD y coordinadora regional de la Ley McKinney-Vento para los condados de Kent y Allegan.

“Suele ser porque muchas de nuestras familias y jóvenes están viviendo con otra familia, o van de sofá en sofá de una persona a otra”, explicó Gordon. “Cuando termina el año escolar, algunos familiares dicen: ‘OK, ya es verano. Es hora de irte. No te vas a congelar’”.

El distrito Kent ISD se ha asociado con Family Promise of Michigan, AYA Youth Collective e ICCF Community Homes para un programa de alcance de verano enfocado en estudiantes y familias sin vivienda, utilizando 75.000 dólares de fondos asignados al distrito por la Ley McKinney-Vento, una ley federal que garantiza derechos educativos y servicios a niños y jóvenes desde preescolar hasta 12.º grado que carecen de vivienda estable.

Estos fondos permiten cubrir necesidades inmediatas, como comidas, agua, jugos y artículos de higiene. También financian horas de trabajo del personal que ya realiza actividades con jóvenes sin hogar, así como nuevos puestos para ayudarles a recuperarse, conectándolos con servicios de salud mental, atención médica, agencias comunitarias y transporte, a través de pases de autobús y tarjetas de gasolina, indicó Gordon.

Según el informe anual 2023 Ending Homelessness in Michigan, del Michigan Campaign to End Homelessness, el estado registró un aumento del 2 % en la población sin hogar, alcanzando 33.226 personas, lo que representa un incremento del 8 % desde 2020. El informe contabiliza a quienes están “literalmente sin hogar”, es decir, viviendo en la calle, en automóviles, campamentos o refugios de emergencia.

La definición de estudiante sin hogar bajo la Ley McKinney-Vento es más amplia e incluye a quienes viven en viviendas compartidas (“doblados”), moteles, hoteles, parques de casas rodantes o campamentos.

De acuerdo con MISchoolData, en el ciclo escolar 2023-24 se identificaron 35.495 estudiantes sin hogar en las escuelas públicas de Michigan, frente a 32.762 en 2022-23, 28.724 en 2021-22 y 26.867 en 2020-21.

Ayudando a jóvenes y familias

Las necesidades varían según cada caso de inseguridad habitacional, dijo Frye, y el verano presenta retos propios. Aunque las familias no enfrenten el frío, vivir en autos o parques sigue siendo peligroso.

“Hoy es un ejemplo perfecto”, dijo durante una reciente ola de calor. Su equipo estaba ocupado asegurándose de que la gente conociera la ubicación de los centros de enfriamiento y supiera que no debían permanecer en sus autos durante el calor extremo.

En AYA Youth Collective, la financiación de verano permite al personal trabajar directamente con jóvenes.

Drop-In Center ayuda a jóvenes de 14 a 24 años con alimentos, lavandería, transporte, acceso a consejeros, educación financiera y otros recursos. Este año esperan atender a 1.000 jóvenes, superando los 800 del año pasado, según Andy Allen, vicepresidente de desarrollo de AYA.

“El aumento se debe a una combinación de la crisis de vivienda, a que los recursos se han vuelto más difíciles de obtener para este grupo, al incremento de personas en situación de inestabilidad e inflación, y a que hemos mejorado nuestra eficacia”, explicó Allen.

Aunque la mayoría de los jóvenes acude al centro a recibir servicios allí mismo, un miembro del personal de AYA trabaja con todos los distritos de Kent ISD para llegar a estudiantes a través de orientadores escolares y ofrecer recursos.

“Hemos sido muy intencionales con los fondos de McKinney-Vento para realizar un alcance específico dentro del sistema escolar del distrito”, dijo Allen. “Queremos asegurarnos de que los jóvenes reciban el apoyo que necesitan”.

Los resultados ya se ven, afirmó: “Estamos logrando que los jóvenes pasen menos semanas en la calle antes de conseguirles vivienda”.

Ja-Quari Moore-Bass, especialista de AYA en jóvenes de 14 a 18 años, desarrolla relaciones con estudiantes sin vivienda a través de consejeros, maestros o directores, y se reúne con ellos regularmente. Les ayuda a conseguir empleo, bicicletas y lo que necesiten.

Moore-Bass experimentó la falta de vivienda cuando era adolescente, lo que le permite conectar con los jóvenes en un plano personal.

“Les resulta más fácil hablar conmigo que con otros adultos, porque sé cómo se ve y cómo se siente esto”, afirmó.

Su trabajo continúa también en verano, cuando existe el riesgo de que los estudiantes abandonen los estudios y el apoyo es más difícil de encontrar.

“El verano es especialmente complicado para los jóvenes porque hay muchos menos recursos”, dijo.

En ICCF, los servicios abarcan “desde la falta de vivienda hasta la compra de una casa y todo lo que hay en medio”, apoyando cada año a unas 2.400 familias e individuos, explicó Berniz Terpstra, vicepresidente de vivienda y servicios familiares.

Sus programas incluyen refugio de emergencia para 30 personas —unas seis familias— y gran parte de su trabajo de verano se centra en ofrecer recursos menos accesibles en esta temporada.

Han organizado encuentros en el refugio con parrilladas y actividades comunitarias, e incluso han logrado que algunos estudiantes asistan a campamentos de verano.

“Kent ISD nos ha ayudado a garantizar que los niños del refugio tengan acceso a transporte y necesidades básicas”, dijo Terpstra.

Para Kent ISD, colaborar con organizaciones locales encaja con su objetivo de integrar a estudiantes y familias a la comunidad escolar y brindarles lo que necesitan.

“Queremos conectar con cualquier persona que no haya tenido contacto con el enlace de su distrito o que haya estado fuera de la escuela por mucho tiempo y quiera reincorporarse al sistema educativo”, afirmó Gordon. “Este programa de alcance nos ayudará a que los estudiantes regresen a la escuela desde el primer día”.

“Cuanto antes conectemos, antes podremos comenzar a brindar recursos”.

* Traducido al español por El Vocero Hispano.

Organizaciones comunitarias de verano conecta a familias en inseguridad habitacional con recursos