Por Riley Kelley, School News Network

Condado de Kent — A medida que comienza el año escolar 2025-26, la matrícula de kindergarten sigue una tendencia a la baja y los distritos observan de cerca el número de estudiantes que ocupan el peldaño inferior del sistema K-12.

La razón por la que la matrícula de kindergarten pesa tanto en la mente de los líderes educativos puede parecer evidente; después de todo, los dólares de ayuda escolar de los distritos se basan en el recuento de estudiantes. Pero el tamaño de las clases de kindergarten también desempeña un papel clave en asuntos prácticos como la dotación de personal, la logística y la planificación a corto y largo plazo.

“La matrícula de kindergarten ayuda a los distritos a obtener una mayor comprensión de la matrícula en los grados superiores, en el futuro”, dijo Scott Smith, superintendente de Cedar Springs. “Kindergarten es ese primer establecimiento de una línea de base. … Nos proporciona cierta perspectiva sobre cómo podemos planificar para los próximos cinco o seis años, al menos”.

Cedar Springs ha visto una caída de 40 estudiantes en la matrícula de kindergarten en los últimos nueve años. Según MI School Data, hubo 231 alumnos de kindergarten en 2024-25 frente a 271 en 2015-16, que es el límite de los datos del sitio.

Cedar Springs no está solo. MI School Data muestra que la matrícula de kindergarten en toda el área de servicio de Kent ISD ha disminuido en cientos de estudiantes desde 2015-16, cuando había 8,928 alumnos de kindergarten en el área, en comparación con 8,279 en 2024-25.

“Es más grande que Cedar Springs”, dijo Smith. “Es más grande que el condado de Kent, es más grande que West Michigan, es más grande que Michigan”.

‘Hay tres patas en el taburete’

Los líderes de distrito dicen que las tasas de natalidad, la disponibilidad de empleo y la escasez de viviendas asequibles están contribuyendo a las tasas decrecientes.

“Hay tres patas en el taburete: tienes que tener una escuela fuerte, un distrito fuerte que, realmente y de manera efectiva, haga juego con los estudiantes y las familias del distrito; tienes que tener una base económica y de empleo sólida; y tienes que tener una base de vivienda sólida”, dijo Smith.

Señaló que la vivienda es quizá la pieza más importante del rompecabezas.

“Si tuviéramos 100 casas a la venta, en barrios agradables, por menos de 250,000 dólares, las venderíamos para el fin de semana —sin duda—”, dijo Smith. “Y esas familias traerían niños, y se inscribirían en las Escuelas Públicas de Cedar Springs, o en las Escuelas Públicas de Rockford, o en las Escuelas Públicas de East Grand Rapids. La falta de vivienda asequible es lo que está impulsando la matrícula escolar”.

Steve Matthews, superintendente de Rockford Public Schools, comparte las preocupaciones de Smith. Rockford pasó de 703 alumnos de kindergarten en 2015-16 a 670 en 2024-25. Esa cifra subió desde 646 en 2023-24, pero Matthews señaló que los estudiantes de “developmental kindergarten” están incluidos en ese conteo.

Matthews dijo que la asequibilidad de la vivienda es definitivamente un factor que contribuye, más que las familias que abandonan el distrito hacia escuelas privadas, chárter o educación en casa.

“Las cosas están caras hoy en día. Las casas en Rockford, el costo promedio es de 400,000 dólares”, dijo Matthews. “La mayoría de las familias jóvenes no pueden pagar esas casas, así que podrían mudarse cuando sus hijos estén en segundo o tercer grado en lugar de cuando estén en preescolar o kindergarten”.

Un distrito que está funcionando bastante bien en términos de matrícula de kindergarten es East Grand Rapids.

El distrito de hecho vio un aumento de alumnos de kindergarten en los últimos años, pasando de 184 en 2015-16 a 195 en 2024-25. Las cifras han subido y bajado un poco a lo largo de los años, alcanzando un máximo de 225 estudiantes en 2020-21 y un mínimo de 175 en 2016-17, pero en general, el distrito se ha mantenido estable.

“Hemos logrado mantener (la matrícula) a lo largo de los años, pero eso, creo, se atribuye a mudanzas al distrito”, dijo Jason Hoogenstyn, director de enseñanza y aprendizaje de East. “East Grand Rapids sigue siendo un área codiciada para vivir”.

Aun así, Hoogenstyn dijo que el distrito mantiene una vigilancia casi constante de la situación siguiendo los datos de tasas de natalidad y haciendo proyecciones sobre lo que esperar en el futuro.

“Es algo que estamos monitoreando”, dijo Hoogynstyn. “Es un equilibrio delicado de números de estudiantes que estamos observando para asegurarnos de que podamos continuar con la oferta de programas, pero siempre estamos mirando hacia las proyecciones”.

Otros factores

Smith, Matthews y Hoogenstyn señalaron cada uno a la disminución de las tasas de natalidad como un factor importante en la reducción de la matrícula de kindergarten.

Entre 2013 y 2023, los nacimientos en Michigan cayeron de 113,732 a 99,179, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan. Los nacimientos en el condado de Kent disminuyeron de 8,832 en 2013 a 7,836 en 2023.

“Simplemente, la gente no está teniendo tantos hijos, y no los está teniendo en sus 20”, dijo Matthews. “Los están teniendo en sus 30, y eso realmente impacta a las escuelas y a la matrícula escolar. Es un desafío para los distritos tratar de planificar eso”.

Smith, en Cedar Springs, dijo que las oportunidades de empleo también desempeñan un papel.

“El rompecabezas es muy complejo y tiene elementos profundamente arraigados del mercado de la vivienda y de las oportunidades de empleo”, dijo Smith. “Aunque una familia ame una comunidad, no puede vivir allí si no puede tener un lugar que pueda pagar, y si su trabajo está a 30 millas, entonces no pueden llevar a su hijo a la escuela”.

Agregar buenos empleos a las comunidades sería casi tan impactante como agregar viviendas asequibles, dijo Smith.

Qué están haciendo los distritos

Los distritos están abordando el problema de diversas maneras. Por primera vez este año, Rockford se ha adherido a un programa ampliado de School of Choice que permitirá a estudiantes de condados vecinos asistir a las escuelas de Rockford.

Rockford también ha reconvertido Parkside Elementary en un centro de primera infancia, con la esperanza de ampliar su capacidad para arraigar a las familias en el distrito desde temprano.

“Sabemos que hay una falta de oportunidades de primera infancia de alta calidad en todo el estado, en todo West Michigan, así que (estamos) creando esa oportunidad aquí mismo en Rockford”, dijo Matthews. “Las familias jóvenes vendrán, verán las oportunidades y los beneficios de una educación en Rockford, y luego se comprometerán a quedarse en nuestra comunidad y reforzar o estabilizar nuestra matrícula de kindergarten”.

East Grand Rapids, también, se centra en reforzar las oportunidades de aprendizaje temprano. El distrito está en proceso de ampliar Woodcliff Early Childhood Center; como resultado de la expansión, East podrá acortar la lista de espera para WECC e incorporar a más estudiantes y familias.

“Tenemos la suerte, con la expansión de WECC, de que tendremos más oportunidades de matrícula aquí”, dijo Hoogenstyn. “Esa es la esperanza: que los estudiantes que asistan alimenten de manera natural el sistema escolar de East Grand Rapids”.

Smith dijo que Cedar Springs se está enfocando en brindar a los estudiantes la mejor experiencia escolar posible.

“Si nuestros estudiantes se sienten comprometidos y apoyados, y tienen simplemente una experiencia positiva cuando vienen, entonces nuestras familias van a tener experiencias positivas, y esas familias se lo van a contar a otras familias”, dijo Smith. “Un cartel publicitario no va a hacer que alguien venga a Cedar Springs. Es el boca a boca positivo. … Aquí están pasando cosas grandiosas, y se trata de seguir difundiendo esas cosas grandiosas que están sucediendo”.

Mirando hacia adelante

Entonces, ¿qué se pronostica para el futuro?

Hoogenstyn dijo que es “cautelosamente optimista” de que habrá un repunte en la matrícula de kindergarten en los próximos años. Matthews dijo que las tasas de matrícula ya comienzan a estabilizarse, pero es improbable que alcancen los niveles del pasado en el corto plazo.

“Creo que está repuntando un poco, pero no anticipamos, en el corto plazo, volver a donde estábamos hace ocho o nueve años”, dijo Matthews.

Si la situación no mejora, los distritos podrían enfrentarse a decisiones difíciles más adelante.

Matthews dijo que si las tasas de kindergarten cayeran de forma precipitada, los distritos —especialmente en comunidades rurales— podrían tener que considerar la posibilidad de consolidarse.

“En distritos como Rockford, siempre tendremos una población bastante estable”, dijo Matthews. “Mientras que en comunidades más pequeñas, los retos serán mayores. Porque la gente busca empleo, busca oportunidades de vivienda, oportunidades de carrera que quizá no encuentre en esas comunidades más pequeñas y rurales”.

Smith dijo que todo se reducirá a las tasas de natalidad y otras tendencias de población.

“Si la gente empieza a tener más bebés en 2025-26, entonces en 2030-31 tendremos más alumnos de kindergarten”, dijo Smith. “Si hay vivienda asequible”.

*Artículo traducido al español por El Vocero Hispano

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Las tasas de natalidad, los empleos y las viviendas asequibles son clave para la matrícula de kindergarten