Por Karla Bahm

GRAND RAPIDS, MICHIGAN (EVH) — Detrás de las fachadas cotidianas de escuelas, vecindarios y centros comerciales, se esconde una violencia silenciosa que pocos se atreven a reconocer: la trata de personas. En este Mes de Prevención de la Trata Humana, Wedgwood Christian Services advierte que este crimen no es algo que sucede “en otro lugar”; ocurre aquí mismo, en comunidades de West Michigan, afectando a jóvenes y familias a plena vista.

“Algunas de las señales más comunes entre jóvenes que están siendo explotados incluyen cambios de comportamiento, acceso a dinero o un aumento repentino de bienes, ausencias escolares, incremento de actividad sexual, relaciones con personas mayores, afiliaciones a pandillas, mentiras sobre la edad o mayor uso de servicios médicos”, explicó Kori Thompson, Advancement and Community Development Officer de Wedgwood, en una entrevista para El Vocero Hispano.

La trata de personas implica el reclutamiento y control de jóvenes y adultos mediante engaños, amenazas o manipulación para explotarlos sexual o laboralmente. No siempre hay cadenas visibles; muchas veces empieza con promesas, relaciones afectivas falsas o necesidades básicas no satisfechas.

“Mientras más educamos a la gente sobre lo que es la trata de personas, no solo empoderamos a la comunidad para reportar casos, sino que también ayudamos a las víctimas a identificar lo que les está pasando”.

En 2025, al menos 15 niñas recibieron atención especializada en programas de Wedgwood por haber sido víctimas de explotación sexual. Además, la terapeuta del programa anti-trata atendió a 36 personas de Grand Rapids, Kalamazoo y Detroit, sin contar los casos de otras instituciones o víctimas aún no identificadas.

Los datos estatales también reflejan la magnitud del problema. En 2024 se enviaron 764 señales de alerta a la Línea Nacional contra la Trata de Personas en Michigan, de las cuales 219 provinieron directamente de víctimas o sobrevivientes. Ese mismo año se identificaron 340 casos en el estado, involucrando a 585 personas.

Wedgwood enfrenta esta realidad a través del Manasseh Project, un programa que no solo rescata víctimas, sino que prepara a familias, maestros, líderes religiosos y profesionales para reconocer señales de alerta y actuar sin revictimizar. Una de sus iniciativas más sensibles es el programa residencial Cook Claus, donde niñas de entre 12 y 17 años reciben atención psicológica intensiva en un entorno seguro, reconstruyendo autoestima, procesando traumas y proyectando un futuro distinto.

“Cuidar a las sobrevivientes con un enfoque basado en trauma es vital, porque les permite procesar lo ocurrido y construir una base que les ayude a sobrellevar esas experiencias mientras proyectan un futuro mejor”, señaló Thompson. “Queremos que nuestras clientas entiendan que nada de lo que vivieron fue su culpa. La culpa y la vergüenza son emociones comunes, y nuestro trabajo es acompañarlas mientras empoderamos su futuro”.

El año pasado, la presencia policial y la concienciación comunitaria aumentaron significativamente el número de casos identificados en Kent County.

“En 2024, el Sheriff de Kent reportó 90 víctimas confirmadas, esperando llegar hasta 120. No buscamos crear una cultura del miedo, sino educar continuamente para que la comunidad pueda identificar posibles casos y empoderar a las víctimas para que hablen”, añadió Thompson.

Como parte de su estrategia educativa, Wedgwood organizará el 22 de enero un evento gratuito en el Wealthy Theatre titulado “La historia que no ves: entiende cómo empieza, cambia cómo termina”. Será una experiencia interactiva diseñada para poner a prueba los conocimientos del público sobre la trata y mostrar cómo esta violencia puede infiltrarse en la vida cotidiana. La actividad está dirigida a trabajadores de la salud, educadores, líderes religiosos y al público general.

“Conciencia genera acción. Necesitamos que la comunidad esté dispuesta a aprender y hablar sobre la trata de personas. Si no cerramos los ojos ante lo que sucede, podemos generar un cambio real y duradero”, concluyó Thompson.

Wedgwood también distribuye hojas informativas que desmontan mitos, ofrecen guías para hablar del tema con jóvenes y fomentan una cultura de prevención basada en relaciones sanas, acompañamiento emocional y observación atenta de cambios en la conducta. En West Michigan, la trata de personas no es un problema oculto por falta de víctimas, sino por falta de conciencia. Por eso, Wedgwood insiste en que la prevención comienza en casa, en la escuela y en cada conversación.

La historia que no se ve: la trata de personas sigue golpeando a West Michigan