RAFAH, Franja de Gaza (AP/ EVH) — Un ataque israelí arrasó el jueves una casa en una zona del sur de Gaza que el ejército había declarado zona segura, matando al menos a 12 personas, casi todas ellas niños, dijeron funcionarios de un hospital palestino mientras las tropas israelíes presionaban su asalto en la cercana ciudad de Khan Younis.

La ofensiva de Israel se ha centrado en Khan Younis, donde el ejército dijo que descubrió túneles utilizados por Hamas y luchó contra combatientes del grupo militante que atacó el sur de Israel el 7 de octubre.

Israel ha prometido continuar su campaña en Gaza hasta que Hamas sea destruido. Ahora, un aparente ataque israelí que mató a un alto líder de Hamas en Beirut, ha suscitado nuevos temores de que el conflicto pueda expandirse a otras partes de Medio Oriente. Es probable que las preocupaciones de una guerra más amplia ocupen un lugar destacado en la agenda cuando el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, parta el jueves por la noche para visitar Israel y otros países de la región.

El asesinato de Saleh Arouri provocó advertencias de represalias por parte del aliado de Hamás, la milicia libanesa de Hezbolá . Pero no hubo una escalada inmediata en los intercambios diarios de cohetes y proyectiles entre Hezbollah y el ejército israelí en la frontera de los dos países. Las tensiones regionales aumentaron cuando un ataque aéreo estadounidense mató a un líder de una milicia respaldada por Irán en Irak y mientras los rebeldes hutíes de Yemen continuaron atacando barcos en rutas marítimas clave del Mar Rojo.

Al mismo tiempo, Israel ha intensificado sus advertencias de acciones militares más duras contra Hezbollah a menos que retire a sus combatientes de la región fronteriza, como se exige en un alto el fuego mediado por la ONU en 2006. Israel dice que esa es la única forma en que decenas de miles de israelíes que fueron evacuados de las comunidades del norte pueden regresar.

Al reunirse el jueves con Amos Hochstein, alto asesor del presidente estadounidense Joe Biden, el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, dijo que había un “breve tiempo” para la diplomacia con Hezbollah. Pero dijo que Israel estaba decidido a lograr “una nueva realidad en el norte, que permitirá el regreso seguro de nuestros ciudadanos”.

En Gaza, casi tres meses de bombardeos y ataques terrestres israelíes han matado a más de 22.400 personas, más de dos tercios de ellas mujeres y niños, según el Ministerio de Salud en el territorio controlado por Hamás. El recuento del ministerio no diferencia entre civiles y combatientes.

La campaña ha expulsado de sus hogares a más del 85% de los 2,3 millones de habitantes de Gaza. El ataque de Israel arrasó gran parte del norte de Gaza, y los ataques terrestres en el sur han empujado a la mayor parte de la población a zonas más pequeñas del territorio. Mientras los ataques continúan en toda Gaza, los palestinos dicen que ningún lugar es seguro.

El jueves, un ataque alcanzó una casa en Mawasi, una pequeña franja rural en la costa sur de Gaza donde el ejército israelí ha dicho que los palestinos deberían huir para escapar de la zona de combate. La explosión mató a un hombre y su esposa, siete de sus hijos y otros tres niños de edades comprendidas entre 5 y 14 años, según una lista de muertos que llegó al Hospital Nasser en Khan Younis.

No hubo respuesta inmediata del ejército de Israel.

Las tropas israelíes avanzaron hacia Khan Younis a principios de diciembre y han estado luchando allí contra los militantes de Hamas durante semanas. El ejército dijo el jueves que sus tropas descubrieron un gran túnel de cientos de metros de largo con una entrada en un campo al lado de una mezquita.

Las imágenes publicadas por el ejército lo mostraron atacando edificios en ruinas donde se habían escondido los combatientes que supuestamente dispararon contra las tropas o que contenían infraestructura de Hamás. Los oficiales militares no dieron más detalles.

Israel parece estar lejos de lograr sus objetivos de aplastar a Hamas y devolver a los 129 rehenes estimados que aún mantienen el grupo. Gallant dijo que varios miles de combatientes de Hamas permanecen en el norte de Gaza, donde las tropas israelíes han estado luchando contra los militantes durante más de dos meses y donde barrios enteros han sido arrasados.

La portavoz asociada de la ONU, Florencia Soto Niño, dijo que funcionarios de la oficina humanitaria de la ONU y de la Organización Mundial de la Salud visitaron el jueves el hospital Al Amal en Khan Younis, que supuestamente fue alcanzado por un ataque mortal, y fueron testigos de grandes daños.

La ONU y sus socios humanitarios no han podido entregar ayuda al norte de Gaza durante tres días, dijo Soto Niño.

La oficina humanitaria ha advertido que Gaza “es un desastre de salud pública en ciernes”, dijo.

Desde el 7 de octubre se han reportado más de 400.000 casos de enfermedades infecciosas, dijo Soto Niño, incluidas unas 180.000 personas con infecciones de las vías respiratorias superiores y más de 136.000 casos de diarrea, la mitad en niños menores de cinco años.

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