Estados Unidos no ha visto un caso de gripe aviar humana en 3 meses. Los expertos se preguntan por qué

POR MIKE STOBBE Y JONEL ALECCIA

Los funcionarios de salud están haciendo un llamamiento renovado a la vigilancia contra la gripe aviar, pero algunos expertos están desconcertados sobre por qué se han detenido los informes de nuevos casos humanos.

¿La búsqueda de casos se ha debilitado por los recortes del gobierno? ¿Los trabajadores agrícolas inmigrantes, que han sido responsables de muchos de los casos de EE. UU., tienen más miedo de venir para las pruebas en medio del impulso de deportación de la administración Trump? ¿Es solo un refluje natural en las infecciones?

"Simplemente no sabemos por qué no ha habido casos", dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemia de la Universidad de Brown. "Creo que deberíamos asumir que hay infecciones que están ocurriendo en los trabajadores agrícolas que simplemente no se están detectando".

La gripe aviar H5N1 se ha estado extendiendo ampliamente entre las aves silvestres, las aves de corral y otros animales en todo el mundo durante varios años, y a principios del año pasado se convirtió en un problema en las personas y las vacas en los Estados Unidos.

En los últimos 14 meses, se han reportado infecciones en 70 personas en los Estados Unidos, la mayoría de ellas trabajadores de granjas lecheras y avícolas. Una persona murió, pero la mayoría de las personas infectadas tenían enfermedades leves.

Las infecciones más recientes confirmadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades fueron a principios de febrero en Nevada, Ohio y Wyoming.

California había sido un punto caliente, con tres cuartas partes de las infecciones del país en el ganado lechero. Pero las pruebas y los casos entre las personas han caído. Al menos 50 personas se hicieron la prueba cada mes a finales de 2024, pero solo tres personas se hicieron la prueba en marzo, una en abril y ninguna en mayo hasta ahora, muestran los registros estatales. En general, el estado ha confirmado infecciones por H5N1 en 38 personas, ninguna después del 14 de enero.

La posible razón natural por la que los casos de gripe aviar han bajado

Durante una llamada con médicos estadounidenses este mes, un funcionario de los CDC señaló que hay una estacionalidad en la gripe aviar: los casos alcanzan su punto máximo en otoño y principios del invierno, posiblemente debido a los patrones de migración de las aves silvestres que son los principales propagadores del virus.

Eso podría significar que los Estados Unidos están experimentando una disminución natural, tal vez temporal, en los casos.

Es poco probable que una infección humana grave, que requiera hospitalización, pase desapercibido, dijo Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota.

Es más, un sistema de mosaico que monitorea los virus en las aguas residuales y las aguas residuales ha sugerido una actividad limitada recientemente.

Todavía se están detectando nuevas infecciones en aves y ganado, pero no con tanta frecuencia como hace varios meses.

"Dado el hecho de que el número de detecciones de animales ha disminuido según los datos del USDA, no es sorprendente que los casos humanos también hayan disminuido", dijeron los CDC en un comunicado.

¿Están afectando los recortes del gobierno al monitoreo de la gripe aviar?

Doctor Gregory Gray dijo que no le preocupaba que los CDC no identificaran nuevos casos en meses.

"No creo que nadie esté ocultando nada", dijo Gray, especialista en enfermedades infecciosas de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston.

Pero Osterholm y algunos otros expertos piensan que es probable que al menos algunas infecciones más leves pasen desapercibidas. Y les preocupa que el esfuerzo por encontrarlos se haya estado erosionando.

Renuncias en los EE. UU. El Departamento de Agricultura y el Centro de Medicina Veterinaria de la Administración de Alimentos y Medicamentos podrían ralentizar el monitoreo de la gripe aviar del gobierno, dijo Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin.

Tres de los 14 expertos aceptaron ofertas de renuncia diferida en la Red Nacional de Laboratorios de Salud Animal, que responde a los brotes de enfermedades con información de diagnóstico crucial, dijo. Están entre los más de 15.000 miembros del personal del USDA que aceptan las ofertas, dijo un portavoz de la agencia.

Y docenas de empleados fueron despedidos de la Red de Investigación y Respuesta de Laboratorios Veterinarios de la FDA, que investiga enfermedades animales causadas por problemas, incluidos los alimentos contaminados para mascotas. Los gatos en varios estados se han enfermado y han muerto después de comer comida cruda para mascotas que contenía aves de corral infectadas con H5N1.

Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan en Canadá, dijo que "la vigilancia dirigida realmente ha disminuido precipitadamente desde que Trump asumió el cargo".

Se pregunta si los trabajadores agrícolas inmigrantes están demasiado asustados para presentarse.

"No puedo discutir con nadie que se arriesgaría a ser enviado a un gulag salvadoreño por informar de una exposición o buscar pruebas", dijo.

Los CDC dicen que el riesgo para el público en general sigue siendo bajo

Los CDC caracterizan el riesgo para el público en general como bajo, aunque es mayor para las personas que trabajan con ganado y aves de corral o que están en contacto con aves silvestres.

A principios de este mes, una evaluación de la agencia dijo que existe un "riesgo moderado" de que las cepas de gripe aviar que circulan actualmente puedan causar una pandemia futura, pero los CDC enfatizaron que otras formas emergentes de gripe aviar han sido etiquetadas de manera similar en el pasado.

Los científicos de la Universidad de Texas A&M han recogido muestras de sangre de trabajadores lácteos en múltiples estados para detectar signos de exposición pasada a H5N1, dijo David Douphrate, un experto en salud y seguridad en el lugar de trabajo que dirige el proyecto. El estudio de un año de duración está financiado por una subvención de casi 4 millones de dólares de los CDC y se espera que concluya en julio.

Douphrate dijo que aprovechó dos décadas de relaciones con productores y trabajadores lácteos para obtener acceso a las granjas.

"Hemos tenido una muy buena participación", dijo Douphrate. "Han estado muy dispuestos".

Una vigilancia similar es "urgentemente necesaria" entre los gatos domésticos, dijo Kristen Coleman, investigadora de la Universidad de Maryland en College Park que estudia enfermedades animales emergentes. Recientemente publicó un artículo que revisa la gripe aviar en infecciones en gatos entre 2004 y 2024.

Los gatos de granero que murieron después de beber leche cruda fueron uno de los primeros signos de que las vacas lecheras se estaban infectando con gripe aviar en 2024. Desde entonces, el Departamento de Agricultura ha confirmado más de 120 gatos domésticos infectados con el virus en todo Estados Unidos.

Las infecciones se han encontrado principalmente en gatos que murieron. Se sabe menos sobre infecciones más leves, si los gatos pueden recuperarse de la gripe aviar o si el virus puede extenderse a las personas.

Coleman ha estado recolectando muestras de sangre de gatos en todo Estados Unidos para ver si tienen evidencia de exposición previa al virus. Pero el proceso es lento y la financiación de la investigación es incierta.

"Es fácil minimizar algo porque eso es lo que suelen hacer los humanos", dijo. "Pero lo que realmente tenemos que hacer es aumentar".