Enfermeras de IA remodelan la atención hospitalaria, dejando atrás a las enfermeras humanas

Por Matthew Perrone

La próxima vez que tengas que hacer un examen médico, es posible que recibas una llamada de alguien como Ana: una voz amable que puede ayudarte a prepararte para tu cita y responder cualquier pregunta urgente que puedas tener.

Con su comportamiento tranquilo y cálido, Ana ha sido entrenada para tranquilizar a los pacientes, como muchas enfermeras en todo Estados Unidos. Pero a diferencia de ellos, también está disponible para chatear las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en varios idiomas, desde el hindi hasta el criollo haitiano.

Eso es porque Ana no es humana, sino un programa de inteligencia artificial creado por Hippocratic AI, una de las nuevas empresas que ofrecen formas de automatizar tareas que consumen mucho tiempo generalmente realizadas por enfermeras y asistentes médicos.

Es el signo más visible de los avances de la IA en la atención médica, donde cientos de hospitales están utilizando programas informáticos cada vez más sofisticados para monitorear los signos vitales de los pacientes, señalar situaciones de emergencia y desencadenar planes de acción paso a paso para la atención, trabajos que anteriormente eran manejados por enfermeras y otros profesionales de la salud.

Los hospitales dicen que la IA está ayudando a sus enfermeras a trabajar de manera más eficiente mientras abordan el agotamiento y la falta de personal. Pero los sindicatos de enfermería argumentan que esta tecnología poco entendida está anulando la experiencia de las enfermeras y degradando la calidad de la atención que reciben los pacientes.

"Los hospitales han estado esperando el momento en que tengan algo que parezca tener suficiente legitimidad para reemplazar a las enfermeras", dijo Michelle Mahon de National Nurses United. "Todo el ecosistema está diseñado para automatizar, descalificar y, en última instancia, reemplazar a los cuidadores".

El grupo de Mahon, el sindicato de enfermería más grande de los Estados Unidos, ha ayudado a organizar más de 20 manifestaciones en hospitales de todo el país, presionando por el derecho a tener algo que decir sobre cómo se puede usar la IA y la protección contra la disciplina si las enfermeras deciden ignorar el asesoramiento automatizado. El grupo dio nuevas alarmas en enero cuando Robert F. Kennedy Jr., el secretario de salud entrante, sugirió que las enfermeras de IA "tan buenas como cualquier médico" podrían ayudar a brindar atención en las áreas rurales. El viernes, el Dr. Mehmet Oz, que ha sido nominado para supervisar Medicare y Medicaid, dijo que cree que la IA puede "liberar a los médicos y enfermeras de todo el papeleo".

Hippocratic AI inicialmente promovió una tarifa de 9 $ por hora para sus asistentes de IA, en comparación con alrededor de 40 $ por hora para una enfermera registrada. Desde entonces, ha abandonado ese lenguaje, en lugar de promocionar sus servicios y tratar de asegurar a los clientes que han sido cuidadosamente probados. La empresa no concedió solicitudes para una entrevista.

La IA en el hospital puede generar falsas alarmas y consejos peligrosos

Los hospitales han estado experimentando durante años con tecnología diseñada para mejorar la atención y agilizar los costos, incluidos sensores, micrófonos y cámaras de detección de movimiento. Ahora que los datos se vinculan con los registros médicos electrónicos y se analizan en un esfuerzo por predecir problemas médicos y dirigir la atención de las enfermeras, a veces antes de que ellos mismos hayan evaluado al paciente.

Adam Hart estaba trabajando en la sala de emergencias de Dignity Health en Henderson, Nevada, cuando el sistema informático del hospital marcó a un paciente recién llegado por sepsis, una reacción potencialmente mortal a la infección. Según el protocolo del hospital, se suponía que debía administrar inmediatamente una gran dosis de líquidos intravenosos. Pero después de un examen más detallado, Hart determinó que estaba tratando a un paciente de diálisis, o a alguien con insuficiencia renal. Tales pacientes deben ser manejados cuidadosamente para evitar sobrecargar sus riñones con líquido.

Hart planteó su preocupación con la enfermera supervisora, pero se le dijo que simplemente siguiera el protocolo estándar. Solo después de que un médico cercano interviniera, el paciente comenzó a recibir una infusión lenta de líquidos intravenosos.

"Tienes que mantener tu gorra de pensamiento, por eso te pagan como enfermera", dijo Hart. "Convertir nuestros procesos de pensamiento a estos dispositivos es imprudente y peligroso".

Hart y otras enfermeras dicen que entienden el objetivo de la IA: facilitar que las enfermeras monitoreen a varios pacientes y respondan rápidamente a los problemas. Pero la realidad es a menudo un aluvión de falsas alarmas, a veces señalando erróneamente las funciones corporales básicas, como un paciente que tiene una evacuación intestinal, como una emergencia.

"Estás tratando de concentrarte en tu trabajo, pero luego estás recibiendo todas estas alertas de distracción que pueden o no significar algo", dijo Melissa Beebe, enfermera de cáncer en el Centro Médico UC Davis en Sacramento. "Es difícil incluso decir cuándo es preciso y cuándo no lo es porque hay tantas falsas alarmas".

¿Puede la IA ayudar en el hospital?

Incluso la tecnología más sofisticada se perderá las señales que las enfermeras reptan habitualmente, como las expresiones faciales y los olores, señala Michelle Collins, decana de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Loyola. Pero la gente tampoco es perfecta.

"Sería una tontería darle la espalda a esto por completo", dijo Collins. "Deberíamos abrazar lo que puede hacer para aumentar nuestro cuidado, pero también debemos tener cuidado de que no reemplace al elemento humano".

Más de 100.000 enfermeras abandonaron la fuerza laboral durante la pandemia de COVID-19, según una estimación, la mayor caída de personal en 40 años. A medida que la población estadounidense envejece y las enfermeras se jubilan, el gobierno de los Estados Unidos estima que habrá más de 190.000 nuevas vacantes para enfermeras cada año hasta 2032.

Ante esta tendencia, los administradores de los hospitales ven que la IA desempeña un papel vital: no asumir la atención, sino ayudar a las enfermeras y médicos a recopilar información y comunicarse con los pacientes."A veces están hablando con un humano y a veces no"

En la Universidad de Ciencias Médicas de Arkansas en Little Rock, el personal necesita hacer cientos de llamadas cada semana para preparar a los pacientes para la cirugía. Las enfermeras confirman información sobre recetas, afecciones cardíacas y otros problemas, como la apnea del sueño, que deben revisarse cuidadosamente antes de la anestesia.

El problema: muchos pacientes solo contestan sus teléfonos por la noche, generalmente entre la cena y la hora de acostarse de sus hijos.

"Así que lo que tenemos que hacer es encontrar una manera de llamar a varios cientos de personas en una ventana de 120 minutos, pero realmente no quiero pagar a mi personal horas extras para hacerlo", dijo el Dr. Joseph Sanford, que supervisa la TI de salud del centro.

Desde enero, el hospital ha utilizado un asistente de IA de Qventus para contactar a pacientes y proveedores de salud, enviar y recibir registros médicos y resumir su contenido para el personal humano. Qventus dice que 115 hospitales están utilizando su tecnología, que tiene como objetivo aumentar las ganancias del hospital a través de cambios quirúrgicos más rápidos, menos cancelaciones y reducción del agotamiento.

Cada llamada comienza con el programa identificándose como asistente de IA.

"Siempre queremos ser completamente transparentes con nuestros pacientes de que a veces están hablando con un humano y a veces no", dijo Sanford.

Mientras que empresas como Qventus están proporcionando un servicio administrativo, otros desarrolladores de IA ven un papel más importante para su tecnología.

La startup israelí Xoltar se especializa en avatares similares a los humanos que realizan videollamadas con pacientes. La compañía está trabajando con la Clínica Mayo en un asistente de IA que enseña a los pacientes técnicas cognitivas para controlar el dolor crónico. La compañía también está desarrollando un avatar para ayudar a los fumadores a dejar de fumar. En las primeras pruebas, los pacientes pasan unos 14 minutos hablando con el programa, que puede detectar expresiones faciales, lenguaje corporal y otras señales, según Xoltar.

Los expertos en enfermería que estudian la IA dicen que tales programas pueden funcionar para personas que están relativamente sanas y son proactivas en su atención. Pero esa no es la mayoría de la gente en el sistema de salud.

"Son los muy enfermos los que están asumiendo la mayor parte de la atención médica en los Estados Unidos y si los chatbots están posicionados o no para esas personas es algo que realmente tenemos que considerar", dijo Roschelle Fritz de la Escuela de Enfermería Davis de la Universidad de California.