POR HALLIE GOLDEN AND SARAH RAZA

MINNEAPOLIS, Minnesota, EE.UU. (AP) — Un niño de 5 años que volvía de preescolar en Minnesota fue trasladado por agentes federales junto con su padre a un centro de detención en Texas, indicaron autoridades escolares y el abogado de la familia, convirtiéndose en el cuarto estudiante de su suburbio de Minneapolis en ser detenido por agentes migratorios de Estados Unidos en las últimas semanas.

Agentes federales se llevaron a Liam Conejo Ramos de un auto en marcha frente a la casa de la familia el martes por la tarde, señaló el miércoles en una conferencia de prensa la superintendente de Escuelas Públicas de Columbia Heights, Zena Stenvik. Posteriormente los agentes le dijeron que llamara a la puerta de su casa para ver si había otras personas adentro, “en esencia usando a un niño de 5 años como carnada”, afirmó.

El padre le dijo a la madre del niño, que estaba dentro de la casa y cuyo nombre no ha sido revelado, que no abriera la puerta, dijo Stenvik a los periodistas el jueves.

La familia, que llegó a Estados Unidos en 2024, tiene un proceso de asilo activo y no ha recibido una orden para que salga del país, apuntó Stenvik.

Las autoridades escolares indicaron que los agentes no dejarían a Liam con otro adulto que vive en la casa ni con un funcionario del distrito escolar. Pero el jueves, la portavoz del Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés), Tricia McLaughlin, señaló en una publicación en línea que el padre pidió que el niño se quedara con él y que están juntos en un centro de detención de inmigrantes en Dilley, Texas.

“¿Por qué detener a un niño de 5 años?”, preguntó. “No pueden decirme que este niño va a ser clasificado como un criminal violento”.

McLaughlin indicó en un comunicado el miércoles que “el ICE no tenía como objetivo a un menor”. Indicó que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) llevaba a cabo una operación para arrestar al padre del niño, Adrián Alexander Conejo Arias, quien, según McLaughlin, es originario de Ecuador y está en Estados Unidos ilegalmente. El hombre huyó a pie, “abandonando a su hijo”, afirmó.

“Por la seguridad del niño, uno de nuestros agentes del ICE permaneció con el niño mientras los otros agentes aprehendían a Conejo Arias”, según McLaughlin, y agregó que a los padres se les da la opción de ser expulsados con sus hijos, o que estos sean colocados con una persona de su elección.

Por su parte, la cancillería ecuatoriana señaló el jueves en un comunicado que, tras solicitar información oficial sobre la situación del menor, el DHS respondió que está “bajo su resguardo” porque el padre “huyó ante la presencia de los agentes”.

La cancillería no precisó si el menor será deportado con el padre o entregado a una persona designada por él, pero aseguró que monitorea el caso para velar por la “seguridad y bienestar” de Liam.

Minnesota se ha convertido en un foco importante de las redadas de inmigración emprendidas por agencias encabezadas por el DHS. Greg Bovino, un agente de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por las siglas en inglés) que ha sido el rostro de las operaciones, dijo que los agentes de inmigración han realizado unos 3.000 arrestos en Minnesota en las últimas seis semanas.

Otros se ofrecieron a cuidar al niño

Stenvik planteó que el padre no huyó. Dijo que otro adulto que vive en la casa estaba afuera cuando el padre y el hijo fueron detenidos, pero los agentes no quisieron dejar a Liam con esa persona.

Mary Granlund, presidenta de la junta escolar de las Escuelas Públicas de Columbia Heights, dijo a los periodistas el jueves que había dicho a los agentes que se haría cargo del niño antes de que se lo llevaran.

Rachel James, integrante del consejo de la ciudad de Columbia Heights que vive cerca de la familia, dijo que vio a otro vecino del otro lado de la calle decirle a los agentes que tenían documentos que los autorizaban a cuidar de Liam en nombre de los padres. Los agentes los ignoraron, señaló James.

El abogado de la familia, Marc Prokosch, dijo el jueves que él asume que Liam y su padre están detenidos en una celda familiar, pero que no han podido tener “contacto directo” con ellos.

“Estamos examinando nuestras opciones jurídicas para ver si podemos liberarlos, ya sea a través de algunos mecanismos legales o presión moral”, expresó en una conferencia de prensa.

Durante una visita a Minneapolis el jueves, donde se reunió con líderes locales, el vicepresidente JD Vance dijo que escuchó la “terrible historia” sobre Liam, pero que luego se enteró de que el niño sólo fue detenido, no arrestado.

“Bueno, ¿qué se supone que deben hacer? ¿Se supone que deben dejar que un niño de 5 años muera de frío? ¿No se supone que deben arrestar a un extranjero ilegal en los Estados Unidos de América?”, comentó Vance, e hizo notar que él es padre de un niño de 5 años.

A Vance no se le preguntó por qué los agentes de inmigración supuestamente no dejaron al niño con el otro adulto que vive en la casa y se ofreció a cuidarlo.

Condiciones en la cárcel de Dilley

Las familias informan que los niños están desnutridos, extremadamente enfermos y sufriendo profundamente por la detención prolongada en el centro de detención de Dilley, donde las condiciones son peores que nunca, denunció Leecia Welch, la principal asesora jurídica de Children’s Rights, un grupo de defensa infantil. Welch visitó el lugar la semana pasada, parte de una demanda en curso para garantizar la seguridad de los niños inmigrantes que están bajo custodia federal.

“El número de niños se había disparado, y un número significativo de niños había estado detenido más de 100 días”, denunció Welch. En diciembre, el gobierno reconoció que unos 400 menores habían enfrentado detenciones prolongadas.

“Casi todos los niños con los que hablamos estaban enfermos”, agregó Welch.

Estudiantes se quedan en casa luego de que sus compañeros fueron detenidos

Las Escuelas Públicas de Columbia Heights cuentan con cinco escuelas y aproximadamente 3.400 estudiantes desde preescolar hasta 12º grado, según su sitio web. La mayoría proviene de familias inmigrantes, afirmó Stenvik.

Antes de Liam, un alumno de 17 años fue capturado el martes mientras iba a la escuela, y también han sido detenidos un niño de 10 años y otro de 17, afirmó Stenvik. La asistencia ha disminuido en las últimas dos semanas, incluido un día en que aproximadamente una tercera parte de sus estudiantes no asistieron a la escuela, agregó.

“En las últimas semanas, agentes del ICE han estado recorriendo nuestros vecindarios, rodeando nuestras escuelas, siguiendo a nuestros autobuses, entrando a nuestro estacionamiento varias veces y llevándose a nuestros niños”, señaló Stenvik, y agregó que esto está causando un “trauma”.

Ella Sullivan, la maestra de Liam, dijo que es un niño “amable y cariñoso.”

“Sus compañeros lo extrañan”, apuntó. “Y lo único que quiero es que esté seguro y de regreso aquí”.

La familia, que llegó a Estados Unidos en 2024, tiene un proceso de asilo activo y no ha recibido una orden para que salga del país, apuntó Stenvik.

El ICE detuvo a niño de 5 años en Minnesota y lo usó como carnada, según funcionaria escolar