“Un centro reabierto para castigar a inmigrantes”

Por Karla Bahm

GRAND RAPIDS, MICHIGAN (EVH)_ El controvertido centro de detención North Lake, ubicado en las afueras de Baldwin, Michigan, reabrió esta semana y comenzó a recibir a sus primeros inmigrantes detenidos, confirmó el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés). La agencia federal anunció que publicará el número total de detenidos este fin de semana, cuando emita su próximo conteo quincenal.

La reapertura ha generado una fuerte reacción entre defensores de derechos humanos, abogados migratorios y organizaciones comunitarias, que desde hace años se oponen al uso de instalaciones privadas para encarcelar a personas que, en su mayoría, enfrentan procesos civiles de inmigración.

“Esta semana se abrió el nuevo centro de detención, uno de los más grandes de ICE, en Baldwin, Michigan, a 80 millas al norte de Grand Rapids y cerca de Muskegon”, dijo Richard Kessler, abogado de inmigración con sede en Grand Rapids. Kessler explicó que el centro North Lake, que en las décadas de los ochenta y noventa fue un reformatorio juvenil, y más recientemente una prisión federal para inmigrantes con antecedentes penales, ahora vuelve a operar como centro de detención para personas que enfrentan procesos de deportación o esperan resolución de apelaciones.

El centro tiene una capacidad para 1,800 personas, lo que lo convierte en uno de los más grandes del país. Está administrado por GEO Group, una empresa privada con sede en Florida, conocida por operar decenas de cárceles y centros de detención en todo Estados Unidos. La firma ha sido reiteradamente señalada por denuncias de abusos, negligencia médica, condiciones insalubres y una escasa inversión en personal. “Lo único que les importa es el dinero”, afirmó Kessler. “GEO Group tiene una historia de brindar servicios pésimos, pero como aportaron mucho dinero a la campaña presidencial de Trump y están afiliados al Partido Republicano, ganaron el contrato y han trabajado súper rápido para reabrir este centro”.

En 2022, bajo la administración del presidente Joe Biden, el centro fue cerrado en cumplimiento de una orden que prohíbe al Departamento de Prisiones federal contratar con empresas privadas para operar cárceles. Sin embargo, bajo el actual gobierno del expresidente Trump, dicha ley ha sido ignorada, y la administración ha reactivado los contratos con GEO y otras firmas similares como parte de una política de deportación masiva.

Kessler advirtió que varios grupos comunitarios, en especial “No Centros de Detención en Michigan”, vienen oponiéndose activamente a la reapertura de North Lake. “Durante su funcionamiento entre 2019 y 2022 hubo numerosas denuncias de discriminación, mala alimentación y pésimo cuidado médico, sobre todo durante el COVID”, explicó. “Ahora, grupos comunitarios están organizando nuevas protestas, incluyendo una del Partido Demócrata este sábado 21 de junio, además de campañas en oficinas de empleo para informar a los solicitantes sobre el propósito real del centro: maltratar a los inmigrantes”.

La ACLU de Michigan también expresó una fuerte oposición a la reapertura. “La reapertura de este gigantesco centro de detención representa una amenaza para nuestras comunidades inmigrantes en Michigan y en todo el Medio Oeste”, señaló Loren Khogali, directora ejecutiva de la organización. “Nos preocupa profundamente que las personas detenidas en North Lake puedan ser privadas de acceso a asesoría legal y no tengan oportunidad de impugnar su detención o las órdenes de deportación, lo cual constituiría una violación a su derecho al debido proceso”.

Según reportes, GEO Group firmó este año un contrato por 15 años y mil millones de dólares con ICE para operar centros como North Lake, como parte de la política de detención y remoción acelerada impulsada por la administración Trump. La ACLU considera que se trata de una estrategia “cruel y xenófoba”, que coloca a miles de inmigrantes en situación de detención prolongada sin las garantías mínimas de protección legal.

“Esta orden ignora por completo la preparación que se había hecho para cerrar el centro y sustituir su capacidad con alternativas más humanas y eficientes”, añadió Khogali. “No permitiremos que el sufrimiento y el abuso se normalicen en nombre de una política migratoria inhumana. North Lake no puede volver a operar en las sombras”.

La organización exigió al Congreso y a los líderes estatales que utilicen sus facultades de supervisión para visitar el centro sin previo aviso y verificar las condiciones. Además, reiteró demandas básicas como el acceso confidencial y gratuito a abogados, servicios de traducción adecuados, atención médica y psicológica profesional, respeto a la práctica religiosa de los detenidos y protección de la correspondencia legal.

Según el abogado Kessler, también se prepara una gran movilización para el 4 de julio en ciudades como Detroit y Chicago para exigir el cierre definitivo de North Lake y denunciar el trato “inhumano” que se brinda en centros de detención como este. “Es muy triste que personas que no han cometido crímenes violentos y que solo están detenidas por violaciones civiles, como cruzar la frontera o quedarse con una visa vencida, estén siendo castigadas de esta manera”, dijo. “Seguiremos luchando por justicia para los inmigrantes y dando a conocer al público estos programas tan nefastos e inhumanos”.

Centro de detención North Lake reabrió sus puertas en Baldwin, Michigan y ya alberga inmigrantes detenidos