WYNNE, Ark. (AP) — Las tormentas que provocaron posiblemente decenas de tornados mataron al menos a 21 personas en pueblos pequeños y grandes ciudades del sur y el medio oeste, abriéndose camino a través de la capital de Arkansas y derrumbando el techo de una sala de conciertos abarrotada en Illinois y sorprendiendo a la gente en toda la región el sábado con el alcance del daño.

Tornados confirmados o presuntos en al menos ocho estados destruyeron casas y negocios, astillaron árboles y arrasaron vecindarios en una amplia franja del país. Los muertos incluyeron siete en un condado de Tennessee, cuatro en la pequeña ciudad de Wynne, Arkansas, tres en Sullivan, Indiana y cuatro en Illinois.

Se informaron otras muertes por las tormentas que azotaron la noche del viernes al sábado en Alabama y Mississippi, junto con una cerca de Little Rock, Arkansas, donde las autoridades de la ciudad dijeron que más de 2.600 edificios estaban en el camino de un tornado.

Atónitos residentes de Wynne, una comunidad de unas 8.000 personas a 80 kilómetros (50 millas) al oeste de Memphis, Tennessee, se despertaron el sábado y encontraron el techo de la escuela secundaria destrozado y las ventanas voladas. Enormes árboles yacían en el suelo, sus tocones reducidos a protuberancias. Paredes rotas, ventanas y techos picaron casas y negocios.

Los escombros y los recuerdos de la vida normal yacían esparcidos dentro de las estructuras dañadas de las casas y esparcidos por el césped: ropa, aislamiento, papel para techos, juguetes, muebles astillados, una camioneta con las ventanas rotas.

Ashley Macmillan dijo que ella, su esposo y sus hijos se acurrucaron con sus perros en un pequeño baño cuando pasó un tornado, “orando y despidiéndonos, porque pensamos que estábamos muertos”. La caída de un árbol dañó gravemente su casa, pero nadie de la familia resultó herido.

“Podíamos sentir que la casa temblaba, podíamos escuchar ruidos fuertes, platos que traqueteaban. Y luego se calmó”, dijo.

La recuperación ya estaba en marcha, con trabajadores usando motosierras para cortar árboles caídos y excavadoras moviendo material de estructuras destrozadas. Los camiones utilitarios trabajaron para restaurar la energía.

Al menos siete personas murieron en el condado de McNairy en Tennessee, al este de Memphis a lo largo de la frontera con Mississippi, dijo David Leckner, alcalde de Adamsville.

“La mayoría de los daños se han producido en casas y áreas residenciales”, dijo Leckner, y agregó que, aunque parecía que todas las personas habían sido contadas, los equipos iban de puerta en puerta para estar seguros.

En Belvidere, Illinois, algunas de las 260 personas que asistieron a un concierto de heavy metal en el Teatro Apollo sacaron a un hombre de 50 años de entre los escombros después de que parte del techo se derrumbara; estaba muerto cuando llegaron los trabajadores de emergencia. Las autoridades dijeron que otras 40 personas resultaron heridas, incluidas dos con lesiones potencialmente mortales.

“Sacaron a alguien de entre los escombros, y me senté con él, le tomé la mano y le dije: 'Todo va a estar bien'. Realmente no sabía mucho más qué hacer”, dijo Gabrielle Lewellyn, asistente al concierto, a WTVO-TV.

La página de Facebook del lugar dijo que las bandas programadas para actuar eran Morbid Angel, Crypta, Skeletal Remains y Revocation.

Las cuadrillas trabajaron el sábado para limpiar alrededor del Apollo, con montacargas retirando los ladrillos que colgaban sueltos. Los dueños de negocios recogieron fragmentos de vidrio y cubrieron las ventanas rotas.

Al otro lado de la calle del Apollo había un mural con una fotografía en blanco y negro de gran tamaño de niños en edad escolar luchando contra fuertes vientos y lluvia después de que un tornado especialmente violento asoló la ciudad rural el 21 de abril de 1967, matando a 24.

En el condado de Crawford, Illinois, tres personas murieron y otras ocho resultaron heridas después de que un tornado azotara New Hebron, dijo Bill Burke, presidente de la junta del condado.

El alguacil Bill Rutan dijo que entre 60 y 100 familias fueron desplazadas.

“Tuvimos equipos de emergencia sacando a la gente de sus sótanos porque la casa se derrumbó encima de ellos, pero afortunadamente tenían ese espacio seguro al que ir”, dijo Rutan en una conferencia de prensa.

El representante del estado de Illinois, Adam Niemerg, calificó el tornado de “catastrófico”.

Ese tornado no estaba lejos de donde murieron tres personas en el condado Sullivan de Indiana, a unas 95 millas (150 kilómetros) al suroeste de Indianápolis.

El alcalde de Sullivan, Clint Lamb, dijo en una conferencia de prensa que un área al sur de la sede del condado de unos 4.000 habitantes “es esencialmente irreconocible en este momento” y que varias personas fueron rescatadas de los escombros durante la noche. Hubo informes de hasta 12 personas heridas, dijo, y los equipos de búsqueda y rescate peinaron las áreas dañadas.

“Francamente, estoy muy, muy sorprendido de que no haya más en cuanto a problemas humanos”, dijo, y agregó que la recuperación “va a ser un proceso muy largo”.

En el área de Little Rock, al menos una persona murió y más de 50 resultaron heridas, algunas de gravedad, dijeron las autoridades.

El Servicio Meteorológico Nacional dijo que el tornado era un tornado EF3 de alto nivel con velocidades del viento de hasta 265 kph (165 mph) y una trayectoria de hasta 40 kilómetros (25 millas).

Masoud Shahed-Ghaznavi estaba almorzando en su casa cuando el tornado rugió a través de su vecindario, lo que lo obligó a esconderse en su cuarto de lavado cuando una placa de yeso cayó sobre su cabeza y las ventanas se rompieron. Cuando salió, la casa era en su mayoría escombros.

“Veo que todo a mi alrededor es cielo”, recordó Shahed-Ghaznavi. Apenas durmió el viernes por la noche.

“Cuando cerré los ojos, no podía dormir, imaginaba que estaba aquí”, dijo el sábado afuera de su casa.

La gobernadora Sarah Huckabee Sanders declaró el estado de emergencia y activó la Guardia Nacional para ayudar a los socorristas locales.

Un presunto tornado mató a una mujer en el condado de Madison, en el norte de Alabama, dijo el funcionario del condado Mac McCutcheon. Y en el condado de Pontotoc, en el norte de Mississippi, las autoridades confirmaron una muerte y cuatro heridos.

Las tormentas golpearon pocas horas después de que el presidente Joe Biden visitara la comunidad de Rolling Fork en Mississippi, donde los tornados la semana pasada destruyeron partes de la ciudad.

Los tornados también causaron daños en el este de Iowa y rompieron las ventanas de automóviles y edificios al noreste de Peoria, Illinois.

Podría tomar días determinar la cantidad exacta de tornados, dijo Bill Bunting, jefe de operaciones de pronóstico en el Centro de Predicción de Tormentas. También hubo cientos de informes de granizo grande y vientos dañinos, dijo.

“Ese es un día bastante activo”, dijo. “Pero eso no tiene precedentes”.

Cientos de miles se quedaron sin electricidad debido al sistema de tormentas en expansión que también provocó incendios forestales en las llanuras del sur y condiciones de ventisca en el medio oeste superior. Permaneció una amenaza de tornados y granizo para el noreste, incluidos Filadelfia, Pittsburgh, Pensilvania y Nueva York.

Más de 530.000 hogares y negocios en el área afectada se quedaron sin electricidad al mediodía del sábado, más de 200.000 de ellos en Ohio, según PowerOutage.us.

Las condiciones de la ventisca azotaron partes de Minnesota, las Dakotas y Wisconsin, cortando el suministro eléctrico a decenas de miles en el área de las Ciudades Gemelas. Se cerraron partes de la Interestatal 29.

Cerca de 100 nuevos incendios forestales se reportaron el viernes en Oklahoma, según el servicio forestal estatal. Se esperaba que los incendios siguieran siendo un peligro durante la próxima semana.